Un enorme mosaico del Quinteto de Stephan es la imagen más grande obtenida hasta la fecha por el telescopio espacial James Webb de la NASA y abarca aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna.
Contiene más de 150 millones de píxeles y está compuesta por casi 1,000 archivos de imagen independientes. La agrupación visual de cinco galaxias fue captada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb.
Con su potente visión infrarroja y su altísima resolución espacial, Webb revela detalles nunca antes vistos de este grupo de galaxias: brillantes cúmulos de millones de estrellas jóvenes y regiones de intensa formación estelar adornan la imagen. Las interacciones gravitatorias arrancan extensas colas de gas, polvo y estrellas de varias de las galaxias. Lo más espectacular es que el instrumento MIRI de Webb capta enormes ondas de choque mientras una de las galaxias, NGC 7318B, atraviesa violentamente el grupo. Estas regiones que rodean el par central de galaxias se muestran en rojo y dorado.
Esta imagen compuesta de NIRCam y MIRI utiliza dos de los tres filtros de MIRI para mostrar y diferenciar mejor el polvo caliente y la estructura del interior de la galaxia. MIRI detecta una clara diferencia de color entre el polvo de las galaxias y las ondas de choque situadas entre las galaxias que interactúan. Los especialistas en procesamiento de imágenes del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en Baltimore, optaron por destacar esa diferencia asignando a los datos de MIRI colores amarillos y naranjas bien diferenciados, en contraste con los tonos azules y blancos asignados a las estrellas en las longitudes de onda de NIRCam.
¿Qué es el Quinteto de Stephan?
En conjunto, las cinco galaxias del Quinteto de Stephan también se conocen como el Grupo Compacto de Hickson 92 (HCG 92). Aunque se denomina «quinteto», solo cuatro de las galaxias están realmente próximas entre sí y participan en una danza cósmica.
La quinta galaxia, situada en el extremo izquierdo y llamada NGC 7320, se encuentra mucho más cerca de nosotros que las otras cuatro. NGC 7320 está a 40 millones de años luz de la Tierra, mientras que las otras cuatro galaxias (NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B y NGC 7319) se encuentran a unos 290 millones de años luz. Esto sigue siendo bastante cerca en términos cósmicos, en comparación con galaxias más distantes, situadas a miles de millones de años luz. Estudiar estas galaxias relativamente cercanas ayuda a los científicos a comprender mejor las estructuras que se observan en un universo mucho más lejano.
Esta proximidad permite a los astrónomos observar en primera fila las fusiones y las interacciones entre galaxias, tan cruciales para toda la evolución galáctica. Rara vez los científicos pueden ver con tanto detalle cómo las galaxias que interactúan desencadenan mutuamente la formación de estrellas y cómo se altera el gas de estas galaxias. El Quinteto de Stephan es un magnífico «laboratorio» para estudiar estos procesos fundamentales para todas las galaxias.
Los grupos compactos como este podrían haber sido más comunes en el universo temprano, cuando su materia sobrecalentada, al caer hacia el interior, pudo alimentar agujeros negros muy energéticos llamados cuásares. Incluso hoy, la galaxia situada más arriba en el grupo – NGC 7319 – alberga un núcleo galáctico activo, un agujero negro supermasivo que acumula materia activamente.
En NGC 7320, la galaxia más cercana y situada en el extremo izquierdo de la agrupación visual, NIRCam logró distinguir de forma extraordinaria estrellas individuales e incluso el brillante núcleo de la galaxia. Las estrellas viejas y moribundas que producen polvo destacan claramente como puntos rojos en las imágenes de NIRCam.
La nueva información de Webb aporta conocimientos de enorme valor sobre cómo las interacciones galácticas pudieron impulsar la evolución de las galaxias en el universo temprano.
Créditos de la imagen: NASA, ESA, CSA y STScI
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