Die anmutig gewundenen Arme der majestätischen Spiralgalaxie M51 wirken wie eine prächtige Treppe, die sich durch den Weltraum schwingt. In Wirklichkeit sind diese Arme lang gezogene Bänder aus Sternen, Gas und Staub. M51, auch als Whirlpool-Galaxie bekannt, ist ein klassisches Beispiel für eine Spiralgalaxie mit klar ausgeprägter Spiralstruktur.
Diese spektakulären Arme erfüllen eine wichtige Funktion: Sie sind Sternentstehungsstätten, in denen Wasserstoffgas verdichtet wird und Haufen neuer Sterne entstehen. Einige Astronomen vermuten, dass die besonders ausgeprägten Arme der Whirlpool-Galaxie auf eine nahe Begegnung mit NGC 5195 zurückzuführen sind, der kleineren, gelblichen Galaxie, die an einem der Arme zieht. Diese Wechselwirkung löst durch Gezeitenkräfte die Entstehung neuer Sterne aus.
Aufnahmedetails
Die klare Aufnahme von Hubble zeigt, dass NGC 5195 hinter M51 vorbeizieht. Die kleine Galaxie gleitet seit Hunderten von Millionen Jahren an der Whirlpool-Galaxie vorbei.
In der faszinierenden Hubble-Aufnahme von M51 steht Rot für infrarotes Licht sowie für Wasserstoff in riesigen Sternentstehungsgebieten. Die blaue Farbe geht auf heiße, junge Sterne zurück, während die gelbe Farbe von älteren Sternen stammt.
Was ist die Whirlpool-Galaxie (M51)?
M51 wurde 1773 von Charles Messier entdeckt und liegt 31 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Jagdhunde. Sie hat eine scheinbare Helligkeit von 8.4 Magnituden und lässt sich mit einem kleinen Teleskop am besten im Mai beobachten. Der schöne Blick auf die Scheibenebene der Whirlpool-Galaxie und ihre Nähe zur Erde ermöglichen es Astronomen, die Struktur und die Sternentstehungsprozesse einer klassischen Spiralgalaxie zu untersuchen.
Bildnachweis: NASA, ESA, S. Beckwith (STScI) und das Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
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