Póster de la galaxia NGC 1427A

¿Qué ocurre cuando una galaxia se junta con malas compañías?

La galaxia irregular NGC 1427A es un ejemplo espectacular de la trifulca estelar resultante. Atrapada por la gravedad de una gran pandilla de galaxias, llamada cúmulo de Fornax, esta pequeña galaxia azulada se precipita de lleno en el grupo a 600 kilómetros por segundo, o casi 400 millas por segundo.

¿Qué es NGC 1427 A?

NGC 1427A, situada a unos 62 millones de años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Fornax, muestra numerosas estrellas azules y calientes en esta imagen recién publicada, obtenida por el telescopio espacial Hubble. Estas estrellas azules se han formado muy recientemente, lo que indica que la formación estelar se está produciendo de manera generalizada en toda la galaxia.

Cúmulo de galaxias frente a galaxia - ¿qué ocurrirá?

Los cúmulos de galaxias, como el de Fornax, contienen cientos o incluso miles de galaxias individuales. Dentro del cúmulo de Fornax hay una cantidad considerable de gas entre las galaxias. Cuando el gas de NGC 1427A colisiona con el gas de Fornax, se comprime hasta el punto de comenzar a colapsar bajo su propia gravedad. Esto da lugar a la formación de las innumerables estrellas nuevas que se observan por toda NGC 1427A y que confieren a la galaxia una forma general de punta de flecha, aparentemente orientada en la dirección de su movimiento a gran velocidad. Las fuerzas de marea de las galaxias cercanas del cúmulo también pueden contribuir a desencadenar la formación estelar a una escala tan enorme.

NGC 1427A no sobrevivirá mucho tiempo como galaxia reconocible a su paso por el cúmulo. En los próximos mil millones de años, se desintegrará por completo y dispersará sus estrellas y el gas restante por el espacio intergaláctico del cúmulo de Fornax.

NGC 1427A y Hubble

En la parte superior izquierda de NGC 1427A se encuentra una galaxia de fondo que, por casualidad, está cerca de la línea de visión de Hubble, pero se halla unas 25 veces más lejos. A diferencia de NGC 1427A, de forma irregular, esta galaxia de fondo es una magnífica espiral, en cierto modo similar a nuestra Vía Láctea.

En sus simétricos brazos espirales, dispuestos como las aspas de un molinillo, se están formando estrellas; estos brazos pueden seguirse hasta el brillante núcleo de la galaxia. Sin embargo, las estrellas muy jóvenes tienen menos protagonismo en esta galaxia que en NGC 1427A, lo que le confiere un color general más amarillento. A distancias aún mayores, galaxias de fondo de diversas formas y colores aparecen dispersas por la imagen de Hubble.

La Cámara Avanzada para Sondeos del telescopio espacial Hubble se utilizó para obtener imágenes de NGC 1427A con filtros de luz visible (verde), roja e infrarroja en enero de 2003. Después, el equipo Hubble Heritage combinó estas imágenes para crear la representación en color que se muestra aquí. Los astrónomos están utilizando los datos para investigar los patrones de formación estelar en todo el objeto y verificar la predicción de que debería existir una relación entre las edades de las estrellas y sus posiciones dentro de la galaxia.

Esto les ayudará a comprender cómo la influencia gravitatoria del cúmulo ha afectado a la dinámica interna de esta galaxia y cómo ha respondido esta a su paso por el entorno del cúmulo.

La desintegración de objetos como NGC 1427A, e incluso de galaxias mayores como nuestra Vía Láctea, es parte integral de la formación y evolución de los cúmulos de galaxias. Se cree que estos acontecimientos fueron muy frecuentes durante las primeras etapas de la evolución del universo, pero en la actualidad el ritmo de destrucción de galaxias está disminuyendo. Así, la inminente destrucción de NGC 1427A nos ofrece una mirada a una época temprana y mucho más caótica de nuestro universo.

Este póster es ideal para astrónomos aficionados, astrofísicos experimentados o cualquier persona fascinada por los misterios de nuestro universo. Lleva la cautivadora complejidad de los fenómenos galácticos directamente a la comodidad de tu espacio de observación, ya sea tu hogar, una oficina o un entorno educativo.

Créditos de la imagen: NASA, ESA y el equipo Hubble Heritage (STScI/AURA); agradecimientos: M. Gregg (Univ. de California en Davis e Inst. de Geofísica y Física Planetaria, Laboratorio Nacional Lawrence Livermore)

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