Antennengalaxien NGC 4038 und NGC 4039 – Poster

Das Weltraumteleskop Hubble von NASA/ESA hat die bisher beste Aufnahme der Antennengalaxien gemacht. Bereits zweimal zuvor wurden Hubble-Bilder dieser beeindruckenden Galaxien veröffentlicht: zunächst 1997 auf Grundlage von Beobachtungen mit der Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) und erneut 2006 mit der Advanced Camera for Surveys (ACS). Jedes Hubble-Bild der Antennengalaxien war besser als das vorherige – dank der technischen Verbesserungen während der berühmten Wartungsmissionen, deren letzte 2009 stattfand.

Die Galaxien – auch als NGC 4038 und NGC 4039 bekannt – sind in einer tödlichen Umarmung gefangen. Einst waren sie normale, ruhige Spiralgalaxien wie die Milchstraße, doch seit einigen hundert Millionen Jahren ringen sie miteinander. Dieser Zusammenstoß ist so heftig, dass Sterne aus ihren Heimatgalaxien gerissen wurden und einen strömenden Bogen zwischen beiden bilden. Auf Weitfeldaufnahmen des Paares wird der Ursprung ihres Namens deutlich: Weit hinausgeschleuderte Sterne und Gasströme erstrecken sich ins All und bilden lange Gezeitenschweife, die an Antennen erinnern.

Diese neue Aufnahme der Antennengalaxien zeigt deutliche Spuren des Chaos. Gaswolken in leuchtendem Rosa und Rot umgeben die hell aufstrahlenden blauen Sternentstehungsgebiete, von denen einige teilweise durch dunkle Staubwolken verdeckt sind. Die Sternentstehungsrate ist so hoch, dass man bei den Antennengalaxien von einer Starburst-Phase spricht – einer Zeit, in der das gesamte Gas innerhalb der Galaxien zur Bildung von Sternen genutzt wird. Dieser Zustand kann nicht ewig andauern, ebenso wenig wie die getrennte Existenz der Galaxien: Schließlich werden ihre Kerne verschmelzen, und die Galaxien werden ihren gemeinsamen Ruhestand als eine große elliptische Galaxie beginnen.

Dieses Bild kombiniert Beobachtungen im sichtbaren Licht und im nahen Infrarot von Hubbles Wide Field Camera 3 (WFC3) mit einigen bereits veröffentlichten Beobachtungen von Hubbles Advanced Camera for Surveys (ACS).

Bildnachweis: ESA/Hubble & NASA

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