Póster de la nebulosa de la Laguna (M8)

Esta colorida imagen, tomada por el telescopio espacial Hubble de la NASA, celebra el 28.º aniversario de este observatorio en órbita terrestre dedicado a contemplar el cielo, ofreciéndonos una vista privilegiada del extraordinario tapiz de nacimiento y destrucción estelar del universo.

Nebulosa de la Laguna y Herschel 36: detalles del objeto y de la fotografía

En el centro de la fotografía, una enorme estrella joven, 200,000 veces más luminosa que nuestro Sol, emite una potente radiación ultravioleta y vientos estelares huracanados que esculpen un paisaje de fantasía con crestas, cavidades y montañas de gas y polvo.

Todo este caos tiene lugar en el corazón de la nebulosa de la Laguna, un vasto vivero estelar situado a 4,000 años luz que, a través de unos prismáticos, se ve simplemente como una mancha de luz con un núcleo brillante.

La estrella gigante, llamada Herschel 36, está irrumpiendo fuera del capullo de materia en el que nació y libera una radiación abrasadora e intensos vientos estelares (corrientes de partículas subatómicas) que empujan el polvo hacia fuera en capas semejantes a cortinas. Este fenómeno recuerda al Sol abriéndose paso entre las nubes al final de una tormenta vespertina que descarga cortinas de lluvia.

La violenta actividad de Herschel 36 ha abierto agujeros en la nube con forma de burbuja, lo que permite a los astrónomos estudiar este vivero estelar rebosante de actividad.

Esta enorme estrella tiene una masa 32 veces mayor que la de nuestro Sol y una temperatura de 40,000 kelvin. Su diámetro es casi nueve veces el del Sol. Herschel 36 sigue siendo muy activa porque es joven en términos estelares: tiene solo 1 millón de años. Según su masa, vivirá otros 5 millones de años. En comparación, nuestro Sol, más pequeño, tiene 5 mil millones de años y vivirá otros 5 mil millones de años.

Esta región es el ejemplo perfecto de un típico vivero estelar turbulento, lleno de nacimientos y destrucción. Las nubes pueden parecer majestuosas y apacibles, pero cambian constantemente debido al torrente de radiación abrasadora de la estrella y a las partículas de alta velocidad de los vientos estelares. A medida que la enorme estrella se desprende del capullo de materia en el que nació gracias a su poderosa energía, inhibe la formación de estrellas a su alrededor.

Sin embargo, en los bordes oscuros de este dinámico ecosistema con forma de burbuja, se están formando estrellas dentro de densas nubes de gas y polvo. Las oscuras “trompas” de materia, semejantes a las de los elefantes, son fragmentos densos del capullo que resisten la erosión de la abrasadora luz ultravioleta y sirven como incubadoras para estrellas nacientes. Son análogas a los cerros testigo del desierto que resisten la erosión de los agentes atmosféricos.

La imagen de Hubble revela la estructura 3D de la burbuja. El polvo desplazado por la estrella deja al descubierto el oxígeno gaseoso resplandeciente (en azul) que se encuentra detrás de la cavidad abierta. La intensa luz de Herschel 36 ilumina la parte superior de la cavidad (en amarillo). El tono rojizo que domina parte de la región corresponde al nitrógeno resplandeciente. Las zonas de color púrpura oscuro representan una mezcla de hidrógeno, oxígeno y nitrógeno.

La imagen muestra una región de la nebulosa que mide unos 4 años luz de un extremo a otro.

Messier 8 (M8, nebulosa de la Laguna): ¿cómo se tomó esta fotografía?

Las observaciones se realizaron con la cámara de campo amplio 3 de Hubble entre el 12 de febrero y el 18 de febrero de 2018.

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI), en Baltimore, lleva a cabo las operaciones científicas de Hubble. La Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., en Washington, D.C., gestiona el STScI para la NASA.

Créditos: NASA, ESA y STScI

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