Affiche des galaxies des Antennes NGC 4038 et NGC 4039

Le télescope spatial Hubble de la NASA et de l’ESA a réalisé la meilleure image jamais obtenue des galaxies des Antennes. Des images de ces galaxies spectaculaires prises par Hubble avaient déjà été publiées à deux reprises : une première fois à partir d’observations de sa caméra planétaire à grand champ 2 (WFPC2) en 1997, puis en 2006 avec la caméra avancée pour les relevés (ACS). Chaque image des galaxies des Antennes prise par Hubble a surpassé la précédente, grâce aux améliorations apportées lors des célèbres missions de maintenance, dont la dernière a eu lieu en 2009.

Ces galaxies — également connues sous les noms de NGC 4038 et NGC 4039 — sont prises dans une étreinte mortelle. Autrefois galaxies spirales ordinaires et paisibles comme la Voie lactée, elles s’affrontent depuis quelques centaines de millions d’années. Ce choc est si violent que des étoiles ont été arrachées à leurs galaxies d’origine pour former un arc de matière entre les deux. Sur les images à grand champ du duo, l’origine de leur nom devient évidente : des étoiles projetées au loin et des filaments de gaz s’étirent dans l’espace, créant de longues queues de marée qui évoquent des antennes.

Cette nouvelle image des galaxies des Antennes révèle des signes manifestes de chaos. Des nuages de gaz rose vif et rouge entourent l’éclat bleu des régions de formation stellaire, dont certaines sont partiellement masquées par de sombres nappes de poussière. Le rythme de formation des étoiles est si élevé que l’on parle d’une flambée de formation stellaire : une période durant laquelle tout le gaz des galaxies est mobilisé pour former des étoiles. Cette situation ne peut durer éternellement, pas plus que les deux galaxies ne peuvent rester séparées ; à terme, leurs noyaux fusionneront et elles entameront ensemble leur retraite sous la forme d’une seule grande galaxie elliptique.

Cette image associe des observations dans le visible et le proche infrarouge réalisées par la caméra à grand champ 3 (WFC3) de Hubble à certaines observations déjà publiées de sa caméra avancée pour les relevés (ACS).

Crédits : ESA/Hubble & NASA

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