Affiche des Piliers de la création (dans l’infrarouge moyen)

La vue des Piliers de la création dans l’infrarouge moyen, obtenue par le télescope spatial James Webb de la NASA, revêt une atmosphère inquiétante. Les milliers d’étoiles présentes dans cette région disparaissent – et des couches de gaz et de poussière apparemment infinies occupent le devant de la scène.

À propos de la version MIRI des emblématiques Piliers de la création

La détection de la poussière par l’instrument pour l’infrarouge moyen (MIRI) de Webb est extrêmement importante – la poussière est un ingrédient majeur de la formation des étoiles. De nombreuses étoiles sont en cours de formation dans ces denses piliers bleu-gris. Lorsque des condensations de gaz et de poussière d’une masse suffisante se forment dans ces régions, elles commencent à s’effondrer sous l’effet de leur propre attraction gravitationnelle, s’échauffent lentement – et finissent par former de nouvelles étoiles.

Bien que les étoiles semblent absentes, elles sont toujours là. Les étoiles émettent généralement peu de lumière dans l’infrarouge moyen. Elles sont plutôt plus faciles à détecter dans l’ultraviolet, le visible et le proche infrarouge. Sur cette vue de MIRI, deux types d’étoiles peuvent être identifiés. Les étoiles situées à l’extrémité des épais piliers poussiéreux ont récemment érodé la matière qui les entourait. Elles apparaissent en rouge parce que leurs atmosphères sont encore enveloppées de poussière. À l’inverse, les teintes bleues signalent des étoiles plus anciennes qui se sont débarrassées de la majeure partie de leur gaz et de leur poussière.

La lumière dans l’infrarouge moyen révèle également les détails des régions denses de gaz et de poussière. La région rouge vers le haut, qui dessine un V délicat, correspond à une zone où la poussière est à la fois diffuse et plus froide. Et si la scène semble se dégager vers le coin inférieur gauche de cette vue, les zones gris foncé abritent en réalité les régions de poussière les plus denses et les plus froides. Remarquez que les étoiles visibles sont bien moins nombreuses et qu’aucune galaxie d’arrière-plan n’apparaît.

Les données de Webb dans l’infrarouge moyen aideront les chercheurs à déterminer précisément la quantité de poussière présente dans cette région – ainsi que sa composition. Ces détails permettront d’affiner considérablement les modèles des Piliers de la création. Au fil du temps, nous comprendrons plus clairement comment les étoiles se forment et émergent de ces nuages poussiéreux sur des millions d’années.

Comparez cette vue à l’image de Webb dans le proche infrarouge.

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Crédits

MIRI a été fourni par l’ESA et la NASA. L’instrument a été conçu et construit par un consortium d’instituts européens bénéficiant de financements nationaux (le consortium européen MIRI), en partenariat avec le JPL et l’université de l’Arizona.

SCIENCE : NASA, ESA, CSA, STScI
TRAITEMENT DE L’IMAGE : Joseph DePasquale (STScI), Alyssa Pagan (STScI)

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