Les Piliers de la création — Affiche (NIRCam et MIRI)

La combinaison d’images des emblématiques Piliers de la création, prises par deux caméras à bord du télescope spatial James Webb de la NASA, dévoile l’univers dans toute sa splendeur infrarouge. L’image de Webb en proche infrarouge a été fusionnée avec celle en infrarouge moyen, illuminant cette région de formation stellaire de nouveaux détails.

Quelles sont les différences avec la version originale ?

Une myriade d’étoiles parsème la scène. Les étoiles apparaissent principalement en proche infrarouge, témoignant de la contribution de la caméra proche infrarouge (NIRCam) de Webb. La lumière proche infrarouge révèle également des milliers d’étoiles nouvellement formées – repérez les sphères orange vif situées juste à l’extérieur des piliers de poussière.

En infrarouge moyen, la poussière se dévoile pleinement. Les apports de l’instrument pour l’infrarouge moyen (MIRI) de Webb sont particulièrement visibles dans les nappes de poussière diffuse orangée qui drapent le haut de l’image et s’étirent en V. Les régions de poussière les plus denses apparaissent dans des teintes indigo profondes, masquant à notre regard les phénomènes à l’œuvre au cœur des piliers denses.

La poussière constitue aussi les piliers en forme de flèches qui s’étendent du bas à gauche vers le haut à droite. C’est l’une des raisons pour lesquelles cette région regorge d’étoiles : la poussière est un ingrédient majeur de la formation stellaire. Lorsque des condensations de gaz et de poussière suffisamment massives se forment dans les piliers, elles commencent à s’effondrer sous leur propre attraction gravitationnelle, se réchauffent lentement et finissent par donner naissance à de nouvelles étoiles. Les étoiles nouvellement formées sont particulièrement visibles sur les bords des deux piliers supérieurs – elles semblent littéralement faire irruption dans la scène.

Au bord supérieur du deuxième pilier, des détails ondulants rouges suggèrent la présence d’autres étoiles enfouies. Encore plus jeunes, elles sont très actives au cours de leur formation. Les régions qui évoquent de la lave révèlent leurs éjections périodiques. En se formant, les étoiles émettent périodiquement des jets supersoniques qui peuvent interagir avec les nuages de matière, comme ces épais piliers de gaz et de poussière. On estime que ces jeunes étoiles n’ont que quelques centaines de milliers d’années, et leur formation se poursuivra pendant des millions d’années.

Presque tout ce que vous voyez dans cette scène se trouve dans notre voisinage galactique. L’Univers lointain est en grande partie masqué à notre regard, à la fois par le milieu interstellaire, constitué de gaz et de poussière peu denses entre les étoiles, et par une épaisse bande de poussière au sein de notre galaxie, la Voie lactée. Les étoiles occupent donc le devant de la scène dans cette vue des Piliers de la création prise par Webb.

Les Piliers de la création forment une petite région au sein de la vaste nébuleuse de l’Aigle, située à 6,500 années-lumière.

Crédits

SCIENCE : NASA, ESA, CSA, STScI
TRAITEMENT DE L’IMAGE : Joseph DePasquale (STScI), Alyssa Pagan (STScI), Anton M. Koekemoer (STScI)

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