Affiche Galaxie NGC 1427A

Que se passe-t-il lorsqu’une galaxie se retrouve en mauvaise compagnie ?

La galaxie irrégulière NGC 1427A offre un exemple spectaculaire de la mêlée stellaire qui en résulte. Sous l’emprise gravitationnelle d’une vaste bande de galaxies, appelée l’amas du Fourneau, cette petite galaxie bleutée plonge tête baissée dans le groupe à 600 kilomètres par seconde, soit près de 400 miles par seconde.

Qu’est-ce que NGC 1427 A ?

NGC 1427A, située à quelque 62 millions d’années-lumière de la Terre dans la direction de la constellation du Fourneau, révèle de nombreuses étoiles bleues et chaudes sur cette image récemment publiée, obtenue avec le télescope spatial Hubble. Ces étoiles bleues se sont formées très récemment, ce qui montre que la formation stellaire est intense dans l’ensemble de la galaxie.

Amas de galaxies contre galaxie - que va-t-il se passer ?

Les amas de galaxies, comme celui du Fourneau, contiennent des centaines, voire des milliers de galaxies individuelles. Au sein de l’amas du Fourneau, une quantité considérable de gaz se trouve entre les galaxies. Lorsque le gaz de NGC 1427A entre en collision avec celui de l’amas du Fourneau, il est comprimé au point de commencer à s’effondrer sous l’effet de sa propre gravité. Cela entraîne la formation de la myriade de nouvelles étoiles visibles dans NGC 1427A, qui donnent à la galaxie une forme générale de pointe de flèche semblant indiquer la direction de son déplacement à grande vitesse. Les forces de marée exercées par les galaxies voisines de l’amas pourraient également contribuer à déclencher la formation d’étoiles à une telle échelle.

NGC 1427A ne survivra pas longtemps en tant que galaxie identifiable lors de sa traversée de l’amas. Au cours du prochain milliard d’années, elle sera entièrement disloquée, dispersant ses étoiles et le gaz qui lui reste dans l’espace intergalactique au sein de l’amas du Fourneau.

NGC 1427A et Hubble

En haut à gauche de NGC 1427A se trouve une galaxie d’arrière-plan, située par hasard près de la ligne de visée de Hubble, mais environ 25 fois plus éloignée. Contrairement à NGC 1427A, de forme irrégulière, cette galaxie d’arrière-plan est une magnifique spirale qui ressemble quelque peu à notre Voie lactée.

Des étoiles se forment dans ses bras spiraux symétriques en forme de moulinet, que l’on peut suivre jusqu’au noyau brillant de la galaxie. Cette galaxie est toutefois moins dominée par de très jeunes étoiles que NGC 1427A, ce qui lui donne une teinte globalement plus jaune. À des distances encore plus grandes, des galaxies d’arrière-plan de formes et de couleurs variées parsèment l’image de Hubble.

La caméra Advanced Camera for Surveys du télescope spatial Hubble a été utilisée pour obtenir des images de NGC 1427A à travers des filtres dans le visible (vert), le rouge et l’infrarouge en janvier 2003. Ces images ont ensuite été combinées par l’équipe Hubble Heritage pour créer le rendu en couleurs présenté ici. Les astronomes utilisent ces données pour étudier la répartition de la formation stellaire dans l’ensemble de l’objet, afin de vérifier la prédiction selon laquelle il devrait exister une relation entre l’âge des étoiles et leur position au sein de la galaxie.

Cela les aidera à comprendre comment l’influence gravitationnelle de l’amas a affecté les mécanismes internes de cette galaxie et comment celle-ci a réagi à sa traversée de l’environnement de l’amas.

La dislocation d’objets comme NGC 1427A, et même de galaxies plus grandes comme notre Voie lactée, fait partie intégrante de la formation et de l’évolution des amas de galaxies. On pense que de tels événements étaient très fréquents au début de l’évolution de l’Univers, mais le rythme de destruction des galaxies ralentit aujourd’hui. Ainsi, la destruction imminente de NGC 1427A offre un aperçu d’une époque ancienne et bien plus chaotique de notre Univers.

Cette affiche est idéale pour les astronomes amateurs, les astrophysiciens chevronnés ou toute personne fascinée par les mystères de notre Univers. Elle fait entrer la complexité captivante des phénomènes galactiques dans le confort de votre espace d’observation, que ce soit chez vous, au bureau ou dans un cadre pédagogique.

Crédits image : NASA, ESA et l’équipe Hubble Heritage (STScI/AURA) ; Remerciements : M. Gregg (université de Californie à Davis et Institut de géophysique et de physique planétaire, laboratoire national Lawrence Livermore)

Chefs-d’œuvre du domaine public

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