Affiche de la nébuleuse de l’Anneau austral (NGC 3132)

L’étoile brillante au centre de NGC 3132, bien que très visible dans les observations du télescope James Webb de la NASA en proche infrarouge, joue un rôle secondaire dans le façonnage de la nébuleuse environnante. Une seconde étoile, à peine visible en bas à gauche le long de l’une des aigrettes de diffraction de l’étoile brillante, est à l’origine de la nébuleuse. Elle a éjecté au moins huit couches de gaz et de poussière au cours de milliers d’années.

Mais l’étoile centrale brillante visible ici a contribué à « remuer » la matière, modifiant la forme des anneaux très complexes de cette nébuleuse planétaire en créant des turbulences. Les deux étoiles sont liées par une orbite serrée : au fil de leur révolution l’une autour de l’autre, l’étoile la moins lumineuse projette la matière éjectée dans diverses directions, ce qui donne naissance à ces anneaux aux contours déchiquetés.

Des centaines de lignes droites et lumineuses transpercent les anneaux de gaz et de poussière. Ces « faisceaux » émanent de l’étoile brillante et traversent les ouvertures de la nébuleuse comme la lumière du Soleil à travers les trouées d’un nuage.

Mais toute la lumière des étoiles ne peut pas s’échapper. La densité de la région centrale, représentée en bleu-vert, se manifeste par son degré de transparence ou d’opacité. Les zones d’un bleu-vert plus soutenu indiquent que le gaz et la poussière y sont plus denses – et que la lumière ne peut pas s’en échapper.

La technologie au service de l’humanité

Les données de la caméra proche infrarouge (NIRCam) de Webb ont servi à réaliser cette image extrêmement détaillée. Elle regorge d’informations scientifiques – et les recherches commenceront après sa publication.

Il ne s’agit pas seulement d’une image nette d’une nébuleuse planétaire : elle nous montre aussi des objets situés dans les immensités de l’espace, bien au-delà. Les zones rouges transparentes de la nébuleuse planétaire – ainsi que toutes les régions qui l’entourent – sont parsemées de galaxies lointaines.

Repérez la ligne lumineuse inclinée en haut à gauche. Ce n’est pas la lumière d’une étoile, mais une galaxie lointaine vue par la tranche. Des galaxies spirales lointaines, aux formes et aux couleurs variées, parsèment également la scène. Les plus éloignées – ou les plus poussiéreuses – sont petites et rouges.

Idéal pour les passionnés d’astronomie, les observateurs du ciel et les amoureux de l’espace.

Crédits image : NASA, ESA, CSA et STScI

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Chefs-d’œuvre du domaine public

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