Les bras gracieux et sinueux de la majestueuse galaxie spirale M51 évoquent un grand escalier se déployant dans l’espace. En réalité, ces bras sont de longues bandes d’étoiles, de gaz et de poussière. Connue sous le nom de galaxie du Tourbillon, M51 est un exemple classique de galaxie spirale de grand style.
Ces bras spectaculaires jouent un rôle important : ce sont des fabriques d’étoiles, où l’hydrogène gazeux est comprimé pour créer des amas de nouvelles étoiles. Certains astronomes pensent que les bras particulièrement marqués de la galaxie du Tourbillon résultent d’une rencontre rapprochée avec NGC 5195, la petite galaxie jaunâtre qui exerce une attraction sur l’un des bras. Cette interaction déclenche la formation de nouvelles étoiles sous l’effet des forces de marée.
Détails de la photographie
La netteté des images de Hubble révèle que NGC 5195 passe derrière M51. La petite galaxie se déplace à proximité de la galaxie du Tourbillon depuis des centaines de millions d’années.
Sur cette image captivante de M51 prise par Hubble, le rouge représente la lumière infrarouge ainsi que l’hydrogène présent dans de gigantesques régions de formation d’étoiles. La couleur bleue provient de jeunes étoiles chaudes, tandis que le jaune est dû à des étoiles plus anciennes.
Qu’est-ce que la galaxie du Tourbillon (M51) ?
Découverte par Charles Messier en 1773, M51 se situe à 31 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation des Chiens de chasse. Sa magnitude apparente est de 8.4 et elle peut être observée avec un petit télescope, plus facilement au mois de mai. La magnifique vue de face qu’offre la galaxie du Tourbillon et sa proximité avec la Terre permettent aux astronomes d’étudier la structure d’une galaxie spirale classique et les processus de formation des étoiles.
Crédit image : NASA, ESA, S. Beckwith (STScI) et la Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
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