Un enorme mosaico del Quintetto di Stephan è la più grande immagine realizzata finora dal telescopio spaziale James Webb della NASA e copre circa un quinto del diametro della Luna.
Contiene oltre 150 milioni di pixel ed è composta da quasi 1,000 file immagine distinti. Il raggruppamento visivo di cinque galassie è stato ripreso dalla fotocamera per il vicino infrarosso (NIRCam) e dallo strumento per il medio infrarosso (MIRI) di Webb.
Grazie alla sua potente visione nell’infrarosso e all’elevatissima risoluzione spaziale, Webb mostra dettagli mai osservati prima in questo gruppo di galassie: scintillanti ammassi di milioni di giovani stelle e regioni di intensa formazione stellare impreziosiscono l’immagine. Estese code di gas, polvere e stelle vengono strappate a diverse galassie dalle interazioni gravitazionali. In modo particolarmente spettacolare, lo strumento MIRI di Webb cattura enormi onde d’urto mentre una delle galassie, NGC 7318B, attraversa impetuosamente il gruppo. Queste regioni che circondano la coppia centrale di galassie sono rappresentate in rosso e oro.
Questa immagine composita NIRCam-MIRI utilizza due dei tre filtri di MIRI per mostrare e distinguere al meglio la polvere calda e la struttura interna della galassia. MIRI rileva una netta differenza di colore tra la polvere nelle galassie e le onde d’urto tra le galassie interagenti. Gli specialisti nell’elaborazione delle immagini dello Space Telescope Science Institute di Baltimora hanno scelto di evidenziare questa differenza assegnando ai dati di MIRI le distinte tonalità del giallo e dell’arancione, in contrasto con il blu e il bianco assegnati alle stelle alle lunghezze d’onda di NIRCam.
Che cos’è il Quintetto di Stephan?
Insieme, le cinque galassie del Quintetto di Stephan sono note anche come Gruppo Compatto di Hickson 92 (HCG 92). Sebbene si parli di un “quintetto”, solo quattro delle galassie sono davvero vicine tra loro e coinvolte in una danza cosmica.
La quinta galassia, all’estrema sinistra, chiamata NGC 7320, si trova decisamente in primo piano rispetto alle altre quattro. NGC 7320 dista 40 milioni di anni luce dalla Terra, mentre le altre quattro galassie (NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B e NGC 7319) si trovano a circa 290 milioni di anni luce. Si tratta comunque di una distanza relativamente ridotta in termini cosmici, rispetto a galassie più lontane situate a miliardi di anni luce. Studiare queste galassie relativamente vicine aiuta gli scienziati a comprendere meglio le strutture osservate in un universo molto più distante.
Questa vicinanza offre agli astronomi un posto in prima fila per osservare le fusioni e le interazioni tra galassie, così cruciali per l’intera evoluzione galattica. Raramente gli scienziati riescono a vedere con un tale livello di dettaglio come le galassie interagenti inneschino reciprocamente la formazione stellare e come il gas al loro interno venga perturbato. Il Quintetto di Stephan è un formidabile “laboratorio” per studiare questi processi fondamentali per tutte le galassie.
Gruppi compatti come questo potrebbero essere stati più comuni nell’universo primordiale, quando il materiale surriscaldato in caduta al loro interno potrebbe aver alimentato buchi neri molto energetici chiamati quasar. Ancora oggi, la galassia più in alto nel gruppo – NGC 7319 – ospita un nucleo galattico attivo, un buco nero supermassiccio che sta accrescendo attivamente materia.
In NGC 7320, la galassia più a sinistra e più vicina del raggruppamento visivo, NIRCam è riuscita straordinariamente a distinguere singole stelle e persino il nucleo luminoso della galassia. Le stelle vecchie e morenti che producono polvere risaltano chiaramente come punti rossi nelle osservazioni di NIRCam.
Le nuove informazioni fornite da Webb offrono indicazioni preziose su come le interazioni galattiche possano aver guidato l’evoluzione delle galassie nell’universo primordiale.
Crediti immagine: NASA, ESA, CSA e STScI
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